Unit1, 아바타 콘서트를 투어버스에 태우기 위해 2,000만 달러 유치

영국 음악 기술 기업이 뮤지션의 디지털 아바타를 중심으로 콘서트 프로덕션을 구축하기 위해 약 1,500만 파운드, 약 2,000만 달러를 조달했다. 그런데 이 회사의 피치는 기술이 아니다. 아레나다.

Unit1은 2011년 말부터 5년간 앤드루 로이드 웨버의 엔터테인먼트 그룹을 운영했고 유니버설 뮤직, EMI, AEG에서 고위직을 지낸 바니 래그가 2025년 설립했다. 이번 라운드는 스포티파이를 초기에 투자한 밸더턴 캐피털이 주도했으며, 기존 투자자 머큐리, 1970년대 후반부터 2013년까지 U2를 매니지한 폴 맥기니스, 길스턴 뮤직도 참여했다. 자금은 지분과 제작 금융을 혼합한 구조로, 이 회사가 소프트웨어를 만드는 게 아니라 공연에 투자하고 있음을 보여준다.

모두가 떠올리는 비교 대상은 ABBA Voyage다. 그 프로덕션은 런던 동부에 전용 아레나가 필요했고, 보고된 비용은 약 1억 4,000만 파운드였으며, 개막 이후 한 번도 이동하지 않았다. Unit1의 주장은 자사 공연이 이동한다는 것이다. 이 회사는 나흘 만에 전체 프로덕션을 공연장 간에 옮겼고, 공연이 800석 미만의 공간에 맞으며, 같은 프로덕션이 여러 국가에서 동시에 운영될 수 있다고 말한다. 첫해 객석 점유율 약 70%에서 손익분기점에 도달한다고 한다.

무대에 실제로 등장하는 것

이 포맷은 홀로그램이 아니다. 업계가 그 단어를 계속 쓰는 건 편리하기 때문이다. Unit1은 공연자의 3차원 모델을 합성해 고화질 LED 스크린에 표시한 뒤, 스크린 주위에 라이브 조명, 사운드, 소품, 무대 장치를 겹쳐 경계를 녹여낸다. 이 회사의 모델에서는 디지털 공연자 옆에 라이브 연주자들도 무대에 서 있어, 공간 안에서 들리는 음악의 일부는 실제로 그 공간에서 연주된다.

이 프로덕션은 시각효과보다 연극에 가깝다. Unit1은 아티스트 관계, 크리에이티브 디렉션, 퍼포먼스 캡처, CGI, 무대, 공연장 운영, 금융에 이르는 엔드투엔드 과정을 설명하며, LED 디스플레이 기술, 조명, 사운드, 미디어 컨트롤, 후반 작업 전반의 파트너들과 협업한다. 환영은 얼굴을 생성한 모델 못지않게 시야선, 소품, 사운드 디자인에 달려 있다.

관객은 여전히 공연장으로 이동해 다른 사람들과 함께 앉거나 서 있다. 달라진 것은 중심에 있는 몸이다. “공간 안에 있는 관객에게는 디지털과 물리적 공간 사이가 매끄럽게 이어져 몰입하게 된다”고 래그는 가디언에 말했다. “관객을 특정 시간과 장소로 순간이동시키는 것이다.” 다른 자리에서 그는 더 직설적이었다. “어떤 것도 ‘진짜’가 아니다.”

Unit1이 공개적으로 시연한 유일한 공연자는 회사의 앰버서더 역할을 하는 KT 턴스톨이다. 모션 캡처 카메라가 그녀가 약 20년 전 《Later... with Jools Holland》에서 선보였던 공연을 재현하는 모습을 기록했고, 아바타는 현재의 모습을 보여주도록 업데이트됐다. 이는 기술적으로 쉬운 버전의 문제다. 아티스트가 살아 있고, 의욕이 있으며, 같은 공간에 있기 때문이다.

어려운 부분은 허가다

고인이 된 공연자의 경우 파이프라인이 달라진다. Unit1은 아카이브 영상과 아티스트를 닮았거나 그처럼 공연할 수 있는 배우 및 뮤지션을 함께 사용해 디지털 더블을 만들고, 그 소재를 혼합한다고 말한다. 래그는 라이브 에이드의 퀸, 캐번 클럽의 비틀즈, 우드스톡의 지미 헨드릭스를 보고 싶어 했던 공연으로 꼽았는데, 이는 그가 물색 중인 카탈로그를 잘 설명해주기도 한다.

윤리는 가상의 문제가 아니다. 2026년 초, 고(故) 블랙 사바스 프런트맨 오지 오스본의 AI 기반 아바타를 만들려던 계획은 무례하다고 여긴 팬들의 반발을 샀다. 맷 루커스와 휴 보너빌을 포함한 80명 이상의 공연자가 영국 정부에 AI 복제로부터 목소리를 보호하는 법안을 요구했다. 래그의 답변은 절차적이다. 회사는 유족 및 유산 관리자와 협업하고, 문서화가 매우 잘 된 콘서트만 다루며, 불쾌하지 않도록 유의한다고 덧붙였다.

남은 질문들은 취향을 넘어선다. 고인이 된 아티스트의 움직임, 목소리, 무대 대사는 누가 승인하는가? 재현은 실제로 일어난 공연을 보존하는가, 아니면 일어나지 않은 공연을 만들어내는가? 그리고 관객은 그날 저녁의 어느 부분이 라이브이고, 어느 부분이 녹음이며, 어느 부분이 재구성이고, 어느 부분이 생성인지 얼마나 명확히 고지받아야 하는가?

노동의 관점에서 나오는 반론도 있는데, 이는 사라지지 않을 것이다. 아바타는 노조가 필요 없고, 건강보험이 필요 없고, 늙지도 않는다. 여러 국가에서 동시에 공연할 수 있는 쇼는 인간 밴드가 받았을 투어 노동을 없앤다. 그리고 그 수익을 받았을 사람들이 바로 그 쇼를 승인해 달라고 요청받는 사람들이다.

왜 ABBA의 숫자가 모든 논거인가

Unit1이 공략하는 경제성은 한 가지 비교로 드러난다. ABBA Voyage는 전용으로 지어진 공연장을 필요로 했고, 이는 프로덕션이 건물에 영구적으로 묶여 개발 비용이 한 공간에 분산된다는 뜻이다. 같은 환영의 투어 버전은 그 비용을 공연을 받아들이는 모든 공연장과 동시에 공연하는 모든 국가에 분산한다. 인간 밴드는 같은 밤에 두 도시에 있을 수 없다. 디지털 공연자는 이미 존재하는 공연장에 설치할 만큼 무대 장치가 휴대 가능하다면 그럴 수 있다.

래그의 나흘 이전 주장이 핵심을 떠받친다. 이동에 몇 주가 걸리는 프로덕션은 다시 레지던시 쪽으로 무너지고, 그 시점의 모델은 예산이 더 작은 ABBA Voyage다. 나흘 만에 이동하는 프로덕션은 투어처럼 움직이며, 공연장은 자본 프로젝트가 아니라 임대 공간이 된다. 이것이 신기함과 비즈니스의 차이다. 그리고 처음 몇 개의 유료 티켓 공연이 확인하거나 결국 반증하게 될 주장이 바로 이것이다.

비즈니스 모델이 곧 논거다

Unit1의 상업 구조는 아티스트에게 중요한 한 가지 점에서 이전 아바타 벤처들과 다르다. 아바타 쇼를 선보이기 전 KISS의 카탈로그를 통째로 사들인 포프하우스처럼 하지 않고, Unit1은 아티스트와 카탈로그 소유자가 더 높은 로열티를 받고 권리를 유지한다고 말한다. 이는 회사를 권리 집계자가 아니라 공연장 및 프로덕션 파트너로 자리매김한다.

또한 자금이 일부 제작 금융인 이유를 설명한다. 각 쇼는 자체 프로덕션으로 자금을 조달하므로, 회사는 컴퓨팅보다 먼저 허가가 필요하다. 가장 가치 있는 카탈로그는 가장 보호적인 유산 관리자를 둔 카탈로그다.

투팍이 코첼라에 프로젝션으로 등장한 지 20년, ABBA가 관객이 살아 있는 밴드의 더 젊은 디지털 버전에 기꺼이 돈을 낸다는 것을 입증한 지 4년이 지난 지금, 기술은 더 이상 제약이 아니다. 제약은 라이선싱 계약서 위의 서명이다. Unit1의 2,000만 달러는 충분한 유산 관리자들이 서명을 해줄 것이라는, 그리고 아레나를 새로 지을 필요 없는 공연을 충분한 공연장들이 받아줄 것이라는 베팅이다.