Les studios de Hengdian sont vides tandis que le pipeline de films IA d'Asie tourne à plein

Hengdian est une petite ville de l'est de la Chine que l'industrie cinématographique a surnommée le Hollywood chinois. Pendant deux décennies, elle a accueilli des centaines de productions par an, et les équipes qui les accompagnaient. Cette année, ses plateaux de tournage restent à l'arrêt, car les productions qui les remplissaient autrefois sont désormais générées sur des serveurs.

Les chiffres derrière ce basculement sont arrivés vite. Les médias d'État chinois rapportent que plus de 95 % des quelque 120 000 microdramas sortis au premier trimestre 2026 étaient générés par IA, contre quasiment zéro un an plus tôt. Un court drama IA coûte quelques centaines de yuans par minute, contre deux mille à vingt mille yuans pour du tournage en prises de vues réelles, et des entreprises de Hangzhou utilisent cette technologie pour produire des longs métrages de 100 minutes pour moins de 20 000 yuans, soit environ 2 980 dollars. Le marché du travail s'est ajusté dans la même direction. Chris Shaw, qui dirige l'école de cinéma du Lasalle College of the Arts à Singapour, a déclaré aux journalistes qu'un grand nombre d'acteurs et de studios ont tout simplement disparu.

Deux films, aucun acteur

La preuve la plus évidente qu'il ne s'agit pas d'une histoire uniquement chinoise vient de Singapour, qui a fêté cette année son 61e anniversaire avec deux films. L'un dépeint le pays sous le siège de zombies, l'autre suit un jeune homme qui grandit pour devenir le premier astronaute singapourien sur Mars. Hormis les scénarios, tout dans les deux films a été généré par IA. Aucun n'a fait appel à un acteur humain.

Les producteurs qui les portent avancent des arguments pratiques. Joel Boh, dont le studio Edenstone a réalisé le film de zombies de quatre minutes, a dépensé environ 8 000 dollars singapouriens, soit à peu près 6 300 dollars, et soutient que les outils de création cinématographique n'ont jamais été aussi accessibles en un siècle d'existence du médium. Pax Chen, dont le studio FizzDragon a produit le film sur l'astronaute, y voit une réponse au manque de diversité. Le public regarde des films pour s'y reconnaître, et les spectateurs asiatiques se voient rarement représentés dans les productions hollywoodiennes. Selon lui, l'IA comble une partie de ce fossé.

Hong Kong a pris la même direction. En septembre, le diffuseur TVB a mis en ligne un drama court de 10 épisodes construit autour de personnages générés par IA, une première pour la chaîne, et a depuis intégré ses acteurs virtuels dans des campagnes publicitaires. Danming Xie, vice-président senior et scientifique en chef de l'IA chez iQiyi, l'a dit sans détour : l'IA, c'est comme l'oxygène, elle est partout, et la question n'est plus de savoir s'il faut l'utiliser, mais à quel point.

La plateforme qui a opéré son virage

Le signal le plus net, c'est ce qui est arrivé à iQiyi. Fondée en 2010 comme la réponse chinoise à Netflix, l'entreprise a annoncé en avril 2026 qu'elle pivotait vers l'IA et transformait son application vidéo en plateforme sociale hébergeant du contenu généré. Son fondateur a qualifié l'IA d'opportunité qui ne se présente qu'une fois par décennie. Qu'une entreprise de streaming décide que son avenir réside dans la distribution plus la génération, plutôt que dans l'acquisition, en dit long sur l'endroit où la marge est attendue.

Le catalogue reflète ce virage. iQiyi a sorti en juillet un long métrage généré par IA de plus d'une heure, le premier film de ce type à obtenir un permis de distribution chinois pour drama en ligne, puis l'a suivi d'une série de longs métrages produits par IA autour de la franchise culte Soul Ferry. Les deux premiers volets de cette série ont généré plus de 8 millions de yuans de recettes dans le mois suivant leur sortie, de quoi couvrir les deux budgets de production, et le troisième est arrivé le 1er octobre.

Qui contrôle réellement la chaîne de production

Une note de recherche de Nomura publiée le 5 octobre a passé en revue la chaîne de valeur et l'a trouvée plus concentrée que le volume ne le suggère. Les analystes de la banque décrivent ByteDance comme dominant les deux extrémités du drama court chinois généré par IA : son modèle Seedance se situe en amont comme outil de génération, tandis que Douyin et Hongguo occupent l'aval comme canaux de distribution. Leur estimation est que Seedance est utilisé dans 80 à 90 % des flux de production, un studio consacrant environ 80 % de son budget vidéo IA à cet outil.

Le hic, c'est le prix. Seedance est facturé plus cher que Kling de Kuaishou et les modèles open source Wan d'Alibaba, et la note soutient que les studios basculeront vers des outils moins chers dès que l'écart de qualité se réduira. C'est une dynamique bien connue à tous les niveaux de la pile IA. Celui qui détient le meilleur modèle aujourd'hui le détient parce que l'alternative est mesurablement moins bonne, et les modèles comblent l'écart en quelques mois. Kling, de son côté, revendique 100 millions d'utilisateurs et affirme que 70 % de ses revenus viennent de l'extérieur de la Chine, ce qui fait de la concurrence pour les studios chinois une rue à double sens.

L'analyse de Nomura montre aussi où est allé l'argent à mesure que les attentes de qualité montaient. L'offre explosant, des plateformes comme Hongguo ont relevé leur niveau d'exigence, et la définition d'un bon drama IA est passée de « bon marché » à « regardable ». Sur ce marché, le scénario ou la propriété intellectuelle sous-jacente représente désormais environ 30 % du coût total de production, la puissance de calcul et la production en absorbant plus de 20 %. L'outil n'est plus le goulot d'étranglement. C'est l'histoire qui l'est, et l'histoire est précisément la partie qui a encore besoin d'humains.

L'étiquetage incombe à la plateforme, pas au studio

Une chose que l'industrie doit assimiler, et que ses prédécesseurs n'ont pas eu à gérer, c'est la transparence. Les nouvelles règles chinoises sur l'étiquetage des contenus générés sont entrées en vigueur le 1er octobre, et elles s'appliquent à la distribution autant qu'à la production. Les plateformes ont déjà mis à jour leurs conditions pour exiger que les contenus générés par IA soient signalés, et les contenus non étiquetés s'exposent à une réduction de leur visibilité, voire à un retrait. Pour une filière de microdramas où plus de neuf titres sur dix sont fabriqués par des machines, cela signifie que la mention n'est plus une ponctuation facultative sur une petite part du catalogue. C'est l'état par défaut du format.

La vraie question est de savoir comment les spectateurs réagiront. Un badge indiquant qu'un drama a été généré coûte peu à ajouter et est difficile à retirer si le public le perçoit comme un avertissement de qualité. La plateforme qui a relevé son niveau d'exigence parie que le badge se fondra dans le décor dès qu'assez de bons titres le porteront. Ce pari n'a pas été testé, car le régime d'étiquetage n'a que quelques semaines et personne ne dispose d'un an de données d'engagement comparant les dramas IA étiquetés et non étiquetés.

Ce que l'industrie perd réellement

Ce qui inquiète dans cette couverture médiatique, c'est bien plus la survie de certains emplois que la capacité de l'IA à faire un film. Les tâches que l'IA absorbe en premier sont celles qui étaient déjà les plus répétitives : les rôles de figuration, les scènes de foule, les plans d'ensemble, le doublage. Ce sont aussi les portes d'entrée par lesquelles un nouvel acteur ou technicien apprenait le métier. Les supprimer, c'est retrancher bien plus qu'une ligne budgétaire. C'est couper la filière qui formait la génération suivante d'artisans du métier.

L'argument inverse est que cette même technologie abaisse la barrière pour ceux qui n'ont jamais eu leur chance. Un cinéaste à Singapour peut produire un long métrage pour le prix d'une voiture d'occasion. Une romancière à Chengdu peut adapter son propre livre sans devoir convaincre un studio. Les deux cas sont réels, et ni l'un ni l'autre ne nécessite un plateau de tournage.

Que le public suive est l'épreuve que personne n'a encore passée à grande échelle. Les microdramas fonctionnent parce que le format est court, rapide et consommé sur téléphone, où la valeur de production compte moins que le rythme. Un long métrage IA de 100 minutes demande aux spectateurs de rester face à des visages générés pendant une heure et demie, et le niveau d'exigence n'est pas le même. Les films singapouriens et les productions iQiyi sont les premières tentatives réelles pour le vérifier. Les plateaux vides de Hengdian sont la preuve que l'industrie a déjà posé son pari, que le public soit d'accord ou non.