Google ha comprato 890 megawatt di nucleare per alimentare i suoi data center

Il 6 ottobre, Google e Constellation Energy hanno annunciato un accordo per aggiungere 890 megawatt di capacità di generazione potenziando 11 unità nucleari nella regione PJM, la rete che copre gran parte degli Stati Uniti orientali. Constellation ha stimato l'investimento in oltre 4,3 miliardi di dollari, e le due aziende hanno firmato un contratto di acquisto di energia della durata di 20 anni a sostegno dell'operazione. Il primo potenziamento è previsto per il 2028, e Google afferma che la capacità completa dovrebbe essere operativa entro la fine del 2032.

Il numero principale è quello degli 890 megawatt di nuova capacità. Il numero più interessante è 2.700 megawatt, un separato accordo di fornitura di 15 anni tra le stesse due parti che copre la produzione del parco esistente di PJM. Google sta finanziando nuova generazione e stipulando contratti per un grande blocco di energia già esistente, il che significa che sta competendo contro ogni altro grande acquirente della regione per una risorsa scarsa.

Perché i potenziamenti invece di nuovi impianti

Il potenziamento significa aumentare la potenza di un reattore migliorandone i componenti e i limiti operativi invece di costruire un nuovo impianto. È la via più economica e rapida per ottenere più energia nucleare, perché l'impianto, la sua licenza e la sua connessione alla rete esistono già. Un nuovo reattore richiede un decennio e mezzo e un processo normativo che poche utility vogliono avviare. Un potenziamento del 10 percento su un'unità esistente richiede qualche anno.

Ecco perché Constellation è la controparte. Gestisce il più grande parco nucleare degli Stati Uniti, quindi ha 11 unità dietro un unico operatore di rete e un track record di potenziamenti approvati. Per Google, l'accordo trasforma un problema di costi di lungo periodo in un contratto di fornitura di lungo periodo. L'economia dei data center ruota attorno all'energia, e bloccare un prezzo fisso per 20 anni elimina la volatilità che rende difficile firmare un investimento a cinque anni.

Il quadro della domanda non è più una previsione

Il momento dell'annuncio coincide con una serie di dati che mostrano come il carico sia già presente. Le prospettive di breve termine dell'Energy Information Administration, pubblicate lo stesso giorno, indicano un consumo elettrico statunitense in aumento del 4 percento su base annua nel terzo trimestre del 2026, con il settore commerciale in crescita del 5 percento. La previsione di lungo termine di PJM stima una domanda di picco estiva in crescita di circa il 3,6 percento all'anno per il prossimo decennio.

Il rapporto Electricity 2026 dell'Agenzia Internazionale dell'Energia, pubblicato il 1° ottobre, è ancora più diretto. Il consumo globale di elettricità cresce al ritmo più rapido degli ultimi 15 anni, con una media del 3,6 percento all'anno fino al 2030. La domanda di elettricità dei data center è cresciuta del 17 percento nel 2025, e il consumo delle strutture dedicate all'IA è aumentato del 50 percento. Negli Stati Uniti, i data center rappresentano ormai circa la metà di tutta la crescita incrementale della domanda.

Il collo di bottiglia non è solo la generazione. Della capacità che ha presentato richieste di interconnessione tra il 2000 e il 2019, solo il 13 percento aveva raggiunto l'esercizio commerciale entro la fine del 2024. Circa il 77 percento era stato ritirato. Gli strumenti di pianificazione della rete, costruiti per una crescita residenziale lenta e diffusa, non gestiscono cluster di domanda che arrivano secondo i tempi dei data center, ed è per questo che gli acquirenti aggirano sempre più la coda e pagano per la propria energia.

Perché proprio il nucleare

I potenziamenti non sono l'unica opzione, e la scelta del nucleare dice qualcosa su ciò che i grandi acquirenti valorizzano. Le turbine a gas sono più rapide da autorizzare e più economiche da costruire, e diversi operatori hanno ordinato i propri motori a gas per saltare la coda di interconnessione. Ma il gas comporta un rischio sul prezzo del combustibile su un orizzonte di 20 anni, che è l'opposto di ciò che un'azienda vuole quando il contratto serve a eliminare la volatilità. Le rinnovabili costano meno per megawattora e sono intermittenti, e un cluster di addestramento non può funzionare con un profilo di generazione che dipende dal meteo a meno che non paghi in aggiunta l'accumulo.

Il nucleare offre una curva di produzione piatta e una lunga vita operativa, e un potenziamento garantisce entrambe senza un nuovo sito. È questa combinazione a spiegare perché lo stesso copione continui a ripetersi. Microsoft ha firmato un accordo per riavviare un reattore a Three Mile Island. Amazon acquista energia direttamente dagli operatori nucleari. Il modello riflette la ricerca di un contratto di fornitura in cui il prezzo sia conoscibile nel 2046, più che un entusiasmo per l'energia atomica in quanto tale.

Chi paga la rete elettrica

È su questa soluzione alternativa che si concentra la battaglia politica. Il Dipartimento dell'Energia ha annunciato quasi 2 miliardi di dollari per aggiornamenti della rete, aggiungendo 7,5 gigawatt di capacità e ricostruendo più di 1.500 miglia di linee. Si tratta di denaro federale che copre un costo che altrimenti ricadrebbe sui clienti finali. La Camera ha approvato a settembre un Ratepayer Protection Act bipartisan che spingerebbe i regolatori statali a impedire ai clienti residenziali di assorbire i costi di rete dei data center per l'IA. Le famiglie pagano il conto in ogni caso, attraverso le tasse o attraverso le tariffe, e la discussione riguarda quale delle due.

Il 7 ottobre la Banca Mondiale ha aggiunto un dato che rende concreta la posta in gioco per le economie in via di sviluppo. Un data center per l'IA da 500 megawatt, che è il parametro di riferimento del settore per i carichi di addestramento, consumerebbe quasi il 15 percento della potenza di base media disponibile nelle economie emergenti e in via di sviluppo dell'Asia orientale e del Pacifico. La stessa struttura in un'economia avanzata assorbe circa quattro volte meno della base disponibile. L'energia rappresenta circa il 65 percento del costo operativo annuale di un data center, quindi l'accesso all'energia, non il silicio, è il vincolo di lungo periodo.

L'Europa punta sulla divulgazione invece che sull'offerta

A settembre la Commissione europea ha proposto una valutazione obbligatoria di sostenibilità per i data center superiori a 500 kilowatt, con etichette annuali a partire da agosto 2027. I punteggi coprono efficienza energetica e idrica, approvvigionamento da fonti rinnovabili, funzioni di supporto alla rete, stress idrico locale e riutilizzo del calore residuo. Non imporranno limiti al consumo energetico né richiederanno la rendicontazione del prelievo totale di potenza.

Se si legge con attenzione quell'ambito, si capisce cosa sta facendo l'UE. L'etichetta è uno strumento di confronto, non un limite. Offre agli acquirenti un modo per preferire siti efficienti, e lascia il problema dell'offerta al mercato. L'approccio statunitense è più vicino all'acquisto diretto di capacità, tramite prestiti federali e contratti aziendali di lungo termine come l'accordo di Google. Stesso problema, due strumenti molto diversi.

Come si presenta il modello dell'accordo

È probabile che il contratto di Google diventi un modello anziché un caso isolato. La struttura ha tre parti: un contratto di acquisto di lungo termine che finanzia nuova capacità, un accordo di fornitura separato per la produzione esistente e una controparte che possiede già l'asset e i permessi. Qualsiasi hyperscaler che voglia energia su larga scala ne negozierà una versione, perché l'alternativa è aspettare una connessione alla rete che potrebbe non essere mai sbloccata.

Il rischio di quel modello è che concentra l'offerta. Se una manciata di aziende può firmare contratti di 20 anni per la generazione esistente, può di fatto togliere quella produzione dal mercato per tutti gli altri, e il prezzo pagato da un operatore più piccolo sale. I potenziamenti nucleari aggiungono capacità reale, il che aiuta. Stipulare contratti per il parco esistente no. La seconda parte dell'accordo di Google è quella che dovrebbe preoccupare gli altri acquirenti.

Per ora, l'accordo dice qualcosa di semplice su dove si trovi il settore. Un anno fa, il vincolo per l'IA erano i chip. Oggi, un'azienda spende 4,3 miliardi di dollari per spremere più energia da reattori che funzionano da decenni, e per farlo si assicura due decenni di certezza sui prezzi. La capacità di calcolo è disponibile. L'elettricità è ciò che deve essere organizzato, con anni di anticipo, come si organizza una catena di approvvigionamento.